Il carnevale è una festa che si celebra nei paesi di tradizione cristiana (ed in modo particolare in quelli di tradizione cattolica) nel periodo di tempo immediatamente precedente la Quaresima, momento di penitenza in preparazione della Pasqua.
La data di inizio del carnevale varia a seconda dei luoghi e con essa varia anche la sua durata: può cominciare il giorno di S. Stefano o quello dell'Epifania, più spesso il 17 gennaio o il 2 febbraio, giorno della Festa della Candelora, giorno in cui viene celebrata la presentazione di Gesù al tempio.
I festeggiamenti principali si tengono però durante gli ultimi tre giorni e terminano nel cosiddetto martedì grasso, che precede il mercoledì delle Ceneri.
Fanno eccezione le chiese di rito ambrosiano dove il carnevale termina il sabato precedente la prima domenica di Quaresima.